El gen hedgehog (hh) fue identificado inicialmente como un gen clave en el desarrollo embrionario de la mosca del vinagre, Drosophila melanogaster. Mientras Drosophila tiene un único gen hedgehog, los vertebrados tienen tres homólogos. Estas proteínas son ligandos extracelulares secretados por un grupo de células durante la formación de órganos en el embrión. En el adulto, hedgehog mantiene y regula las células troncales de muchos tejidos, siendo clave en procesos regenerativos. También existe una estrecha relación entre la vía de señalización de HH y el desarrollo de tumores, observándose que alteraciones genéticas estimulan el crecimiento de las células en tumores del tracto digestivo, de pulmón y de próstata.

El estudio genético y molecular de esta vía ha demostrado su relación con el colesterol y los lípidos. Así, tanto en Drosophila como en vertebrados, la molécula activa de HH se ve modificada por el colesterol, variando la actividad de difusión de HH a través del epitelio de un tejido y su capacidad de señalización. Además, el funcionamiento de la vía depende del contenido intracelular de esteroles, de modo que la aparición del mismo tipo de malformaciones durante la gestación, tanto en pacientes deficientes en la señalización de la vía de HH como en pacientes con defectos en la síntesis de colesterol, podría estar producido por la falta de señalización de HH.

Este estudio demuestra que en Drosophila, hedgehog se transporta a través de las células de un epitelio asociado a lipoproteínas de la misma forma que los lípidos y el colesterol se transportan a través del torrente circulatorio. Y como es de esperar, el receptor de la vía, patched, actúa como los receptores de lipoproteínas de baja densidad (LDLR) y es capaz de modular la homeostasis lipídica. Con estos resultados se consigue relacionar el metabolismo energético con el desarrollo embrionario y la carcinogénesis, una posible nueva diana terapéutica para el tratamiento de varios tipos de cáncer.